Raffinierte Streptokokken

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Bakterien von harmlos bis lebensgefährlich

Kaum eine Bakteriengattung begegnet uns im Alltag so häufig wie Streptokokken. Einerseits verursachen sie ein breites Spektrum von Erkrankungen – von der banalen Halsentzündung bis zu einer lebensbedrohlichen Blutvergiftung. Andererseits gehören sie bei den meisten Menschen zur normalen Schleimhautflora. Und obwohl die Gattung weit über 100 Arten umfasst, ist es oft ein und dieselbe Spezies, die gleichzeitig harmloser Mitbewohner und ernstzunehmender Infektionserreger sein kann.

Allen Streptokokken-Arten gemein ist das äußere Erscheinungsbild, das sich unter dem Mikroskop offenbart: Es handelt sich um kugelige Bakterien, die sich typischerweise in Ketten oder Paaren anordnen. Daher auch der Name: Das altgriechische »Streptos« bedeutet kettenförmig, »Kokkus« Körnchen oder Kugel. Zur Klassifizierung nutzen Mikrobiologen unter anderem die Fähigkeit der Bakterien, rote Blutkörperchen aufzulösen. Sichtbar wird das bei der Anzucht auf Blutagarplatten.

Viele wichtige Krankheitserreger finden sich in der Gruppe der beta-hämolysierenden Streptokokken, die Hämoglobin vollständig abbauen und helle Höfe im Blutagar bilden. Alpha-hämolysierende Streptokokken können den Blutfarbstoff nur in eine andere, meist grünlich gefärbte Form umwandeln. Dazu gehören beispielsweise Erreger von Lungenentzündungen oder Karies. Streptokokken, die nicht zur Hämolyse fähig sind, bezeichnen Fachleute als gamma-hämolysierend. Sie sind in der Regel harmlos.

Als medizinisch bedeutendster Vertreter der Gattung gilt Streptococcus (S.) pyogenes. Eine andere Bezeichnung für die beta-hämolysierende Art lautet A-Streptokokken. Dies geht auf die sogenannte Lancefield-Klassifizierung zurück, die nach spezifischen Antigenen in der Zellwand unterscheidet (Gruppe A-H und K-V). Ob die Spezies zum Krankheitserreger wird, hängt maßgeblich von sogenannten Virulenzgenen in ihrem Erbmaterial ab. Diese bestimmen einerseits, wie leicht das Bakterium in gesundes Gewebe eindringen kann und beeinflussen andererseits die körpereigene Immunreaktion auf die Angreifer. Einige produzieren beispielsweise eine Art Tarnkappe aus Hyaluronsäure, die sie für die Abwehrzellen quasi unsichtbar macht.

Auch Scharlach wird von A-Streptokokken verursacht. Die ersten Krankheitszeichen ähneln meist denen einer banalen Pharyngitis und Tonsillitis. Ein bis zwei Tage später entwickelt sich meist ein charakteristischer Hautausschlag, der sich meist von Hals und Rücken aus auf den restlichen Körper ausbreitet. Handinnenflächen und Fußsohlen bleiben frei von den knotigen roten Flecken, ebenso das Mund-Kinn-Dreieck. Dazu kommt die typische, intensiv rote »Himbeerzunge« mit weißlichem Belag und vergrößerten Papillen (Geschmacksknospen).

Für die Haut- und Schleimhautsymptome bei Scharlach sind Toxine verantwortlich, die einige S.-pyogenes-Typen mithilfe von Bakteriophagen produzieren. Dabei handelt es sich um eine Art Viren, die nur Bakterien infizieren und ihnen dabei kleine Stücke Erbmaterial übertragen – in diesem Fall ein Gen für einen Eiweißstoff, der die Blutkapillaren schädigt. Die gebildeten Toxine wirken als sogenannte Superantigene, das heißt, sie können unspezifisch bis zu 100.000-mal mehr Immunzellen aktivieren als gewöhnliche antikörperbindende Antigene.

Sehr selten löst das eine unkontrolliert überschießende Immunreaktion aus, die in ein potenziell lebensbedrohliches »Streptokokken-induziertes toxisches Schock-Syndrom« (STSS) münden kann. Mögliche Anzeichen dafür sind plötzliches hohes Fieber, Muskelschmerzen, Übelkeit, Erbrechen, Blutdruckabfall, Verwirrung und Atemnot. Ein solches Schocksyndrom muss umgehend intensivmedizinisch behandelt werden, um ein Organversagen zu vermeiden.

Nachdem eine Racheninfektion mit A-Streptokokken ohne Therapie überstanden ist, kann sich bei bis zu drei von 100 Kindern eine sehr schmerzhafte Gelenkentzündung entwickeln: das akute rheumatische Fieber. Ursache sind Antikörper gegen bakterielle Antigene, die sich gegen körpereigene Zellen richten – unter anderem auch in der Herzmuskulatur. Weitere mögliche immunologische Folgeerkrankungen nach einer A-Streptokokken-Infektion sind die akute Glomerulonephritis (Entzündung der Nierenkörperchen) und neurologisch bedingte Bewegungsstörungen.

Um die Gefahr von Komplikationen und Folgeerkrankungen zu verringern, ist es wichtig, eine Streptokokken-Infektion möglichst frühzeitig zu diagnostizieren. Bei einer Halsentzündung nimmt der Arzt oder die Ärztin dafür häufig einen Rachenabstrich, aus dem sich der Erreger nachweisen lässt. Seit einer Änderung der Medizinprodukte-Abgabeverordnung Anfang 2025 dürfen Apotheken immunologische Schnelltests auf A-Streptokokken auch an Laien abgeben (siehe Kasten). Bei einem positiven Testergebnis sollte der Patient auf jeden Fall einen Arzt aufsuchen. Zur Behandlung verschreibt dieser in der Regel ein Antibiotikum – meist Penicillin, das bei S. pyogenes ebenso wie bei fast allen anderen Spezies zuverlässig wirksam ist.

Relativ häufig führt S. pyogenes darüber hinaus zu Hautinfektionen wie der ansteckenden Borkenflechte (Impetigo contagiosa). Sie tritt vor allem bei Kleinkindern auf. Der pustelige Ausschlag beginnt in der Regel rund um Mund und Nase und verkrustet rasch. Auch das Erysipel, eine schmerzhafte, nicht eitrige Hauterkrankung von Erwachsenen, wird meist durch S. pyogenes verursacht. Als Eintrittspforte nutzt das Bakterium zum Beispiel kleine Verletzungen, Insektenstiche oder chronische Geschwüre.

Selten, aber sehr gefährlich ist eine Weichteilinfektion durch toxinbildende A-Streptokokken: Die nekrotisierende Fasziitis schreitet sehr schnell voran und lässt das Gewebe absterben. Oft hilft nur eine großflächige operative Entfernung des Entzündungsherds. Breiten sich die Bakterien weiter im Körper aus, droht eine Blutvergiftung (Sepsis) und/oder ein Multiorganversagen.

Ebenfalls zu den beta-hämolysierenden Streptokokken zählt S. agalactiae. Diese Art bezeichnen Mediziner auch als B-Streptokokken. Sie finden sich bei vielen Menschen auf Haut und Schleimhäuten, vor allem im Urogenitaltrakt – können aber bei älteren und immungeschwächten Personen einen Harnwegsinfekt, eine Wundinfektion oder sogar eine Hirnhautentzündung (Meningitis) auslösen. Gefürchtet sind sie vor allem in der Geburtshilfe: B-Streptokokken können bei der Entbindung von einer asymptomatischen Trägerin auf das Kind übergehen und eine Neugeborenen-Sepsis verursachen. Betroffen ist etwa eines von 1000 Neugeborenen. Mögliche Symptome sind Atemnot, Krämpfe, Apathie und eine bläuliche Hautverfärbung.

Wird die Blutvergiftung zu spät erkannt und behandelt, sterben bis zu 50 Prozent der betroffenen Babys.

In früheren Zeiten und unter schlechten Hygienebedingungen spielten B- und A-Streptokokken außerdem eine Rolle als Verursacher des Kindbettfiebers. Bis ins 19. Jahrhundert war es eine der häufigsten Todesursachen von Wöchnerinnen. Heute kommt es zum Glück nur noch sehr selten vor.

Auch Pneumokokken (eingedeutschte Bezeichnung für die Spezies S. pneumoniae) verursachen bei den meisten Menschen keine Symptome. Nach Schätzungen der ECDC (European Centre for Disease Prevention and Control) besiedeln sie bei 20 bis 40 Prozent der Kinder und 5 bis 10 Prozent der Erwachsenen völlig unbemerkt den Nasen-Rachen-Raum. Übertragen werden sie durch Tröpfcheninfektion, also etwa beim Niesen oder Husten. Unter bestimmten Umständen können Pneumokokken aber so schwerwiegende Erkrankungen wie eine Lungen- oder Hirnhautentzündung hervorrufen. In Deutschland sterben Schätzungen zufolge daran jedes Jahr über 5000 Menschen.

Ob Pneumokokken zum Krankheitserreger werden oder nicht, hängt maßgeblich von der Dicke ihrer Schleimkapsel ab, die sie vor dem Angriff des Immunsystems schützt. Darüber hinaus spielt die Fitness der Abwehrkräfte ihres Wirts eine wichtige Rolle. Besonders gefährdet sind daher kleine Kinder und ältere Erwachsene, deren Immunsystem noch nicht oder nicht mehr seine volle Leistungsstärke besitzt. Aber auch bei Vorerkrankungen wie Diabetes, Asthma oder chronisch-obstruktiver Lungenerkrankung (COPD) steigt das Erkrankungsrisiko.

Alarmzeichen sind beispielsweise hohes Fieber, plötzliche Verwirrtheit, Atemnot, extremes Krankheitsgefühl oder die typische Nackensteife und Kopfschmerzen bei Hirnhautentzündung. Invasive Pneumokokken-Erkrankungen sind in Deutschland seit 2020 meldepflichtig. Nach dem Ende der Coronapandemie verzeichneten die Register in Deutschland und anderen europäischen Staaten besonders bei Kindern einen anhaltenden Anstieg. Experten vermuten, dass daran ein Trainingsrückstand des Immunsystems schuld sein könnte: Durch die Schutzmaßnahmen während der Pandemie kamen viele Menschen nicht in Kontakt mit Pneumokokken und konnten deshalb keinen Schutz aufbauen.

Anders als gegen andere Streptokokken-Arten stehen gegen S. pneumoniae wirksame Impfstoffe zur Verfügung. Sie enthalten bis zu 23 verschiedene Antigene, die sich gegen eine breite Front virulenter Serotypen richten. Die STIKO (Ständige Impfkommission im Robert Koch-Institut) empfiehlt die Impfung für alle Säuglinge bis 24 Monate, Menschen ab 60 Jahren sowie unabhängig vom Alter allen Personen mit Risikofaktoren wie Immundefekten oder chronischen Erkrankungen. Für die Grundimmunisierung bei Kindern sind laut STIKO drei Impfungen erforderlich; bei Senioren reicht je nach verwendetem Impfstoff oft eine Spritze.

Wie die meisten anderen Streptokokken spricht auch S. pneumoniae gut auf eine Penicillin-Behandlung an. Resistenzen kommen in Deutschland bisher selten vor. In anderen europäischen Ländern, etwa Spanien und Frankreich sowie in den USA, werden sie jedoch zunehmend zum Problem. Multiresistente Stämme reagieren oft auch nicht mehr ausreichend auf andere Antibiotika wie Cephalosporine oder Erythromycin. Um nicht weiteren Resistenzentwicklungen Vorschub zu leisten, ist es wichtig, die verordneten Antibiotika genau entsprechend den ärztlichen Anweisungen zu nehmen.

Zur Gruppe der Viridans-Streptokokken gehören mehrere Arten, die ähnlich wie Pneumokokken beim Wachstum auf Blutagar grüne Höfe bilden (lat. viridans: grünend). Die meisten sind Bestandteil des normalen Mund- und Rachen-Mikrobioms. Ihr bekanntester Vertreter ist S. mutans, der Hauptverursacher von Karies. Fast jedes Kind hat schon einmal von ihm gehört: Populär wurde er in den 1950er-Jahren durch die Zahntrolle Karius und Baktus aus dem gleichnamigen Kinderbuch.

Diese Bakterien wandeln den in der Nahrung enthaltenen Zucker in Milchsäure um, die den Zahnschmelz angreift. Außerdem produzieren sie Schleimstoffe, die sich an den Zähnen anheften und einen Biofilm (Plaque) bilden. Das erleichtert nicht nur ihnen selbst, sondern auch anderen säurebildenden Bakterien das Wachstum. Auch bei Zahnfleischentzündungen (Gingivitis) und Parodontitis (Entzündungen des Zahnhalteapparats) spielen sie eine Rolle. Bremsen lässt sich ihre Vermehrung durch regelmäßiges gründliches Zähneputzen und eine möglichst zuckerarme Ernährung.