Nächtliche Atemaussetzer mit Folgen

Schätzungen zufolge sind in Deutschland bis zu 2,5 Millionen Menschen von nächtlichen Atemaussetzern (Schlafapnoe) betroffen. In den meisten Fällen handelt es sich um eine obstruktive Schlafapnoe. Sie tritt über alle Altersklassen hinweg auf, eine Häufung findet sich jedoch in der Gruppe der 40- bis 65-jährigen Männer.

Zu den Atemaussetzern kommt es, wenn die Muskulatur der oberen Atemwege erschlafft. Der Rachenbereich verengt sich, die Atmung flacht ab oder setzt bei einem vollständigen Verschluss ganz aus. Betroffene atmen zwar noch normal ein, die Luft kann die blockierten Atemwege aber nicht passieren und es kommt zum Atemaussetzer. Dauert dieser länger als 10 Sekunden, sprechen Mediziner von einer Apnoe. Als Folge sinkt der Sauerstoffgehalt im Blut, Puls und Blutdruck fallen ab. All das setzt den Körper in Alarmbereitschaft und das Atemzentrum im Gehirn löst einen Weckreiz aus. Der Betroffene erwacht kurz und holt tief Luft, woraufhin sich die Herzfrequenz wieder erhöht und der Blutdruck steigt.

Die Betroffenen selbst bemerken weder die Atemaussetzer noch nehmen sie bewusst wahr, dass sie aufgewacht sind. Allerdings wirkt sich jedes Aufwachen auf ihren Schlafrhythmus aus. Denn wiederholte Weckreize können das Übergleiten in die Tief- und Traumschlafphasen unterbrechen oder vollständig unterbinden. Nächtliche Erholung und Regeneration sind dadurch stark eingeschränkt. Wie ausgeprägt die Störung ist, hängt in erster Linie von der Häufigkeit der Atemaussetzer ab. In einigen Fällen treten sie mehrere hundert Mal pro Nacht auf.

Was in der Nacht unbemerkt abläuft, zeigt sich am Tag mit spürbaren Folgen. Die meisten Menschen mit nächtlichen Atemaussetzern leiden unter einer starken Tagesschläfrigkeit, die mit schwer kontrollierbaren Einschlafattacken einhergehen kann. Diese treten vor allem in monotonen Situationen wie beim Fernsehen, im Theater oder beim Lesen auf. Besonders gefährlich kann es beim Autofahren werden. Der Sekundenschlaf ist eine häufige Unfallursache und gefährdet nicht nur den Betroffenen selbst, sondern auch andere Verkehrsteilnehmer.

Neben der ausgeprägten Müdigkeit trotz gewohnter Schlafdauer bemerken viele der Betroffenen, dass sie sich ungewohnt schlapp, gereizt und weniger leistungsfähig fühlen. Auch von erhöhter Nervosität, Konzentrations- und Gedächtnisstörungen wird häufig berichtet. Erektionsstörungen stehen ebenfalls in Zusammenhang mit der obstruktiven Schlafapnoe, denn der Sauerstoffmangel kann sich nicht nur negativ auf das Nervensystem, sondern auch auf den Hormonhaushalt auswirken. Am Morgen sind zudem Kopfschmerzen sowie Husten als Folge der ausgetrockneten Schleimhaut möglich.

Langfristig kann die Erkrankung die Lebensqualität deutlich senken, das Privat- und Berufsleben einschränken und eine Depression begünstigen. Darüber hinaus ist bekannt, dass eine nicht erkannte obstruktive Schlafapnoe weitere Erkrankungen nach sich ziehen kann. Dazu gehören in erster Linie Herz-Rhythmus-Störungen, Gefäßverengungen und Diabetes. Letzterer ist vermutlich auf den Anstieg der Stresshormone durch die ständige Störung des Schlafes zurückzuführen, die wiederum den Blutzucker steigen lassen. Letztlich können die nächtlichen Atemaussetzer die Lebensdauer begrenzen. So ist das das Risiko für einen Herzinfarkt oder Schlaganfall bei Menschen mit nächtlichen Atemaussetzern im Vergleich zu Gesunden um das Dreifache erhöht.

Richtungsweisend für die Diagnose Schlafapnoe ist meist die Tagessymptomatik sowie die Beobachtung durch Partner oder Pflegende. Eine typische Begleiterscheinung der obstruktiven Schlafapnoe ist ein ausgeprägtes, lautes Schnarchen, das Lautstärken von bis zu 90 Dezibel erreichen kann und damit etwa dem Geräusch eines Rasenmähers entsprechen kann. Auffällig sind zudem die ebenfalls häufig auftretenden Würge-, Keuch- und Schnaubgeräusche.

Weitere wichtige Informationen zum Schlafverhalten liefert die Aufzeichnung von Atmung, Herzfrequenz und Sauerstoffsättigung sowie des Schnarchverhaltens und der Körperlage während des Nachtschlafes. Das geht meist unkompliziert im Rahmen einer ambulanten Polygraphie. Diese wird zu Hause, im eigenen Bett durchgeführt. Betroffene erhalten dafür ein mobiles Messgerät, das sie am Abend selbst anlegen und am nächsten Tag wieder zurück zum behandelnden Arzt bringen. Sind umfassendere Untersuchungen notwendig, erfolgt die Aufzeichnung in einem Schlaflabor. Hier lassen sich auch die Hirnströme, Augen- und Beinbewegungen sowie die Länge der Atemaussetzer erfassen.

Bei vielen Betroffenen finden sich anatomische Abweichungen im Mund-Rachen-Raum. Dazu gehören zum Beispiel vergrößerte Mandeln, ein kleiner Unterkiefer oder eine veränderte Lage von Zunge und Gaumensegel. Die Nasenatmung kann auch durch eine verbogene Nasenscheidewand oder vergrößerte Nasenmuscheln gestört sein. Darüber hinaus können übermäßiger Alkoholkonsum, Schlaf- und Beruhigungsmittel eine Schlafapnoe verstärken, da sie die Erschlaffung der Atemmuskulatur fördern. Und nicht zuletzt spielen Übergewicht und eine genetische Disposition eine Rolle.

Standardtherapie der obstruktiven Schlafapnoe ist die Maskentherapie (kurz CPAP für »continuous positive airway pressure«). Dafür legen die Betroffenen vor dem Einschlafen eine Atemmaske an, über die, in einem individuell abgestimmten Rhythmus, Luft in die Atemwege zugeführt wird. Der Überdruck verhindert, dass die Atemwege kollabieren, der Rachen bleibt dadurch offen. Ein positiver Nebeneffekt für Schlafpartner ist, dass durch die Therapie das Schnarchen aufhört. Jedoch werden sowohl die Maske als auch die Geräusche des Gerätes von vielen Betroffenen nicht gut toleriert.

Eine Alternative zur CPAP ist ein Zungenschrittmacher, der unter Vollnarkose im Brustraum oder Hals implantiert wird. Er ist mit einer Elektrode ausgestattet, die regelmäßig den Unterzungennerv stimuliert. Dadurch schiebt sich die Zunge leicht nach vorne, sodass sich der Rachen öffnet. Eine weitere Sonde misst kontinuierlich den Atemrhythmus, um den Zeitpunkt der Stimulation optimal bestimmen zu können. Einen ähnlichen Effekt hat die Unterkiefer-Protrusionsschiene, die während des Schlafens auf den Zähnen getragen wird. Sie drückt den Unterkiefer leicht nach vorne, sodass die Zunge nach vorne gezogen wird. Die Muskeln bleiben dadurch stabil und die Atemwege offen.

Sind anatomische Besonderheiten klare Auslöser, kann bei Versagen der CPAP eine chirurgische Behandlung in Erwägung gezogen werden. Zudem ist bekannt, dass Schlafen in Rückenlage die Verengung und das Kollabieren der Atemwege begünstigt. Bei rein schlafbezogener oder durch Rückenlage verstärkte Schlafapnoe können deshalb Hilfsmittel wie ein Schlafpositionstrainer sinnvoll sein. Dieser erfasst mit Hilfe von Lagesensoren die Körperposition und erzeugt einen Vibrationsreiz, wenn sich Betroffene auf den Rücken drehen. Sie nehmen den Reiz unbewusst wahr und verändern ihre Lage. Ergänzend wird allen Menschen mit obstruktiver Schlafapnoe empfohlen, den Lebensstil anzupassen und auf Alkohol, Nikotin und Schlafmittel zu verzichten und, falls notwendig, das Gewicht zu reduzieren.