Penicillium ist Mikrobe des Jahres 2026

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Schimmelpilz rettete Millionen Leben

Seit Jahrzehnten verdanken etliche Menschen ihm ihr Leben: Der Schimmelpilz Penicillium ist zur »Mikrobe des Jahres 2026« bestimmt worden, wie die Vereinigung für Allgemeine und Angewandte Mikrobiologie (VAAM) in Frankfurt am Main mitteilte. Der sogenannte Pinselschimmel produziert das berühmte, seit den 1940er Jahren verwendete Antibiotikum Penicillin. »Dieser Pilz rettete in den letzten 80 Jahren Millionen Menschen das Leben – und tut es noch täglich.«

Daneben spiele er auch in der Lebensmittelherstellung und der Biotechnologie eine Rolle, hieß es von der VAAM: Penicillium sorgt für Geschmack, Geruch und Konsistenz von Käsearten wie Camembert und Brie. Die weiße »Rinde« dieser Käsesorten besteht überwiegend aus Penicillium camemberti, der auch für die weiche, buttrige Konsistenz sorgt.

In der Lebensmittelindustrie wird der Schimmelpilz zur Klärung von Fruchtsäften und in der Textilindustrie zur Vorbehandlung von Geweben verwendet. Einige Arten liefern Wirkstoffe für Pflanzenschutzmittel oder Medikamente.

In der Entdeckungsgeschichte des Penicillins spielten unsauberes Arbeiten und eine verschimmelte Melone zentrale Rollen, wie die VAAM erklärt. Es war demnach der italienische Wissenschaftler Bartolomeo Gosio, der Ende des 19. Jahrhunderts als Erster die Mycophenolsäure aus einer Penicillium-Art beschrieb und ihre antibiotische Wirkung gegen Bakterien erkannte. Sie wird heute als Immunsuppressivum bei Organtransplantationen und Autoimmunerkrankungen genutzt, da sie gezielt die Vermehrung bestimmter Abwehrzellen im Körper hemmt.

Der schottische Mediziner Alexander Fleming wiederum entdeckte das Penicillin – allerdings rein zufällig. Er züchtete 1928 Bakterienkulturen und arbeitete offenbar nicht ganz sauber: In einer Schale wucherte ein Schimmelpilz, der offensichtlich alle Bakterien in seiner Nähe abtötete. Fleming isolierte die bakterientötende Substanz und nannte sie Penicillin.